Un vol Bruxelles-New York atterrit sans encombre après le décès du pilote

© 2009 AFP (Daniel Barry)

Un vol Bruxelles-New York assuré par la compagnie américaine Continental a atterri sans encombre jeudi à sa destination sur l'aéroport de Newark (New Jersey, nord-est) après le décès du pilote aux commandes de l'avion.

Le commandant de bord, un homme de 61 ans originaire du New Jersey (ouest de New York) et qui travaillait depuis 21 ans pour Continental, est décédé "apparemment de causes naturelles", a indiqué la compagnie dans un communiqué, dans l'attente des résultats de l'autopsie.

"Le commandant est mort en vol, un copilote et un autre pilote qui se trouvait également sur le vol Continental 61 contrôlent l'appareil et vont effectuer un atterrissage à Newark entre 11H45 et 12 heures", avait annoncé peu avant l'atterrissage le porte-parole de l'aviation civile américaine (FAA), Jim Peters.

"Nous nous occupons de fournir toute l'aide nécessaire", avait ajouté le responsable, indiquant ignorer les causes du décès. Les pistes de cet aéroport, le deuxième en importance à New York après l'aéroport Kennedy, ont été libérées et les autres avions en phase d'atterrissage ont été mis en attente pour faciliter l'arrivée de l'appareil, a-t-il indiqué.

L'autre pilote qui se trouvait à bord de l'appareil n'était pas en service quand il a été appelé en renfort dans la cabine de pilotage.

Le Boeing 777, un nouveau Boeing que Continental a mis en service cet été entre l'Europe et les Etats-Unis, transportait 247 passagers. La plupart n'ont apparemment compris qu'à l'atterrissage qu'un événement grave s'était produit pendant le vol, d'une durée de plus de huit heures, à un moment encore non déterminé.

"Nous n'étions pas au courant. Ils ont appelé un médecin en disant qu'il y avait une urgence", a indiqué un passager à la chaine de télévision NY1.

"L'équipage s'est concentré sur le maintien du contrôle de l'appareil", a précisé Jim Peters sur la chaine de télévision NY1.

Le Boeing s'est posé sans encombre à l'heure prévue, peu avant midi (16H00 GMT) sur l'aéroport de Newark qui était sa destination finale. Il avait quitté Bruxelles à 9H45 locales.

La mort d'un pilote en vol est un incident peu fréquent dans l'histoire aéronautique, mais c'est le second en peu de temps pour Continental Airlines.

Le 21 janvier 2007, un avion de la même compagnie assurant une liaison entre le Texas et une station balnéaire mexicaine avait dû atterrir d'urgence alors que son pilote était victime d'un grave malaise. Le copilote avait pu faire atterrir l'avion qui transportait 210 passagers, et le pilote était mort à son arrivée à terre.

Le 8 mai 2000, un avion des lignes taïwanaises China Airlines (CAL) avait dû faire demi-tour d'urgence lorsque son pilote, peu après le décollage, avait été victime d'une crise cardiaque. Le copilote avait fait atterrir l'appareil et le pilote était mort à son arrivée à l'hôpital.

Le 12 mars 1997, le dérapage d'un Airbus A-320 de la compagnie Gulf Air à l'aéroport d'Abou Dhabi avait été provoqué par une crise cardiaque du pilote au décollage.